尽管有非常复杂的研究工具，科学家们仍在试图弄清楚这一最基本的生物功能是如何产生的。所有的动物都需要睡觉。如果他们不这样做，他们就会分崩离析。长期缺乏睡眠的人类易患心血管疾病，代谢紊乱导致肥胖和糖尿病，免疫功能失调，以及从抑郁到阿尔茨海默氏症的精神障碍。睡得太少(或太多)会缩短寿命。
在睡眠中，身体会自行恢复。记忆的巩固。但是，是什么触发了睡眠，又是什么让睡眠持续呢?研究人员最近惊奇地发现，矿物质锌似乎是这一过程的重要组成部分。
人体中仅次于铁的第二大微量矿物质——锌是300多种酶和1000多种转录因子的辅因子。锌对骨骼生长、前列腺健康和男性生育能力、味觉感知、伤口愈合和认知功能至关重要。
在大脑中，微量营养素调节神经传递和神经可塑性。这对神经发生也很有必要，特别是在海马体中，这对记忆的获取和存储至关重要。
现在，研究人员发现，锌还可以调节睡眠。目前尚不清楚这是怎么回事，但它似乎助长了慢波睡眠，即身体恢复和记忆巩固的非做梦、深度睡眠。锌似乎不会引发睡眠，但血液中锌含量充足会缩短入睡时间(睡眠潜伏期)，增加睡眠总量，确保睡眠质量和效率(睡觉时的睡眠时间)。
2009年，研究人员调查了中国济南的890名健康居民，发现血清锌水平随睡眠量的不同而不同，而锌浓度最高的是那些每晚正常睡眠7 – 9小时的人。
从那以后，其他一些针对不同人群的研究也将最佳睡眠时间与高锌水平联系起来。但横向研究只能显示相关性。纵向研究增加了因果关系的证据。在一项对1295名儿童进行了9年跟踪调查的研究中，中国的其他研究人员发现，血锌浓度较高的青少年更有可能拥有正常的睡眠质量，因为全球有多达70%的青少年报告睡眠模式紊乱。随着锌浓度的增加，睡眠不足和睡眠障碍的可能性降低。
在学龄前儿童中，低血锌水平预示着青少年睡眠质量低下和睡眠效率低下的可能性增加。早期的锌状态可能对睡眠调节有特别持久的影响。
其他研究也提供了证据。一项对5000名美国人的营养数据的分析显示，睡眠时间最少的人比正常或长期睡眠的人摄入的锌要少得多。而锌补充剂，通常与其他营养物质结合，给不同的组显著提高他们的睡眠时间和睡眠质量。
但迄今为止，最令人信服的证据表明，在食物或补充剂中消耗的锌是一种睡眠调制器，这来自日本的一项研究，研究对象是用锌或其他矿物质强化的酵母提取物喂养的小鼠。只有锌喂养的小鼠在睡眠时运动“急剧减少”，而电子大脑记录显示高质量慢波睡眠的数量增加。
研究人员认为，一旦达到一定的血锌水平，锌就会进入大脑，激活促进睡眠的信号通路。“我们的数据，”他们说，“为改善睡眠的新型食物补充开辟了道路。”
锌在哪里
- 肌肉(包含超过50%)
- 身体的锌
- 骨骼
- 眼睛
- 大脑，特别是海马体
- 前列腺
- 肝脏
锌的多种作用
- 是300多种酶的辅因子，其中许多在中枢神经系统。
- 调节基因表达，稳定DNA
- 调节神经递质活动
- 影响免疫反应的所有组成部分
- 调节胰岛素的分泌和利用
- 刺激成年神经发生
- 对大脑发育至关重要(机制未知)
- 作为抗氧化剂
关于锌
- 锌是人体中第二常见的微量元素，仅次于铁。
- 补充锌，通常与其他营养成分结合，可以改善睡眠时间。
- 在抑郁症患者中，低血清锌水平可能是抗抑郁药物耐药性的生物标志物。
- 研究表明，锌对于抗抑郁药物的疗效是必需的。
- 缺锌会增加线粒体的氧化应激。
- 锌对前列腺功能和男性生育能力至关重要。
- 由于锌是许多酶的组成部分，它在全身都能找到，但它尤其集中在肌肉、骨骼和肝脏中。
- 发育过程中的正常生长依赖于足够的锌水平。
- 食欲调节需要锌;矿物质缺乏导致食欲下降。
- 对于14岁以上的男性，锌的RDA为11毫克/天，对于19岁及以上的女性，锌的RDA为8毫克/天。
- 富含锌的食物包括牡蛎、红肉和小麦胚芽。
- 缺锌的症状包括生长迟缓、性成熟迟缓、眼睛和皮肤病变以及食欲减退。