回想你最早的记忆。也许你会想起生日聚会或者家庭度假的场景。现在回想你当你开始记忆的时候的年龄。最早的记忆可能不会超过你三岁的生日。事实上，你可能只能找到一些3到7岁之间的记忆，尽管家庭相册或其他线索可能会引发更多的记忆。
心理学家认为，大多数成年人无法记住早期生活中的事件，包括他们的出生，这就是童年失忆症。西格蒙德•弗洛伊德(Sigmund Freud)早在1899年就首次创造了“幼儿失忆症”这个词，现在更广泛地称为童年失忆症，以解释他的成年病人缺乏童年记忆。佛洛伊德提出，人们用它作为一种手段来抑制创伤，在这段时间里，经常会有性需求。为了阻止这些无意识的本我驱动，弗洛伊德声称人类创造屏幕记忆，或事件的修正版本，以保护意识自我。
一个多世纪过去了，研究人员还没有找到儿童健忘症发生的确切原因。直到最近20年，人们才开始研究儿童而非成人的记忆能力，以寻找答案。这项研究带来了一系列关于幼儿记忆细微差别的新问题。
在很长一段时间里，儿童健忘症背后的理论基础都建立在婴儿大脑中制造记忆的部分尚未发育的假设之上。然后，大约在3岁左右，儿童的记忆能力迅速提高到成人水平。
然而，心理学家发现，3个月大和6个月大的孩子可以形成长期记忆。不同之处在于记忆的留存。例如，婴儿出生时似乎有更完整的内隐或无意识记忆。与此同时，记录具体事件的清晰的或片段式的记忆并不能传递信息，解释了为什么人们不记得他们出生的时候。
但是为什么会这样，在最初的几年里发生了什么变化？如果我们能在婴儿时期形成记忆，为什么我们不能在成年后保留这些记忆呢?
儿童记忆编码
为了形成记忆，人类必须创造突触，或脑细胞之间的连接，将来自事件的感官信息编码到我们的记忆中。从那里，我们的大脑将这些信息组织成不同的类别，并将其与其他类似的数据联系起来，这被称为整合。为了让记忆持续下去，我们必须周期性地检索这些记忆并追溯那些最初的突触，加强这些连接。
研究在很大程度上驳斥了婴儿不能对构成记忆基础的信息进行编码的长期观点。例如，在一项涉及2个月大和3个月大婴儿的实验中，婴儿的腿通过丝带子连接到手机。通过踢腿，婴儿们了解到这个动作导致了手机的移动。后来，被放置在同一个移动装置下，没有丝带连接，婴儿记得踢他们的腿会导致手机移动。当对6个月大的婴儿进行同样的实验时，他们更快地学会了踢腿的关系，这表明他们的编码能力必须随着时间的推移逐渐加快，而不是在3岁左右的时候突然爆发。
这种记忆编码可能与婴儿前额皮质的发育有关。这个区域在显式记忆的编码和检索过程中是活跃的，在出生时并没有完全功能。然而，24个月后，前额皮质的突触数量已经达到成人水平。
同时，大脑底部海马状突起的大小会稳步增长，直到第二年或第三年。这一点很重要，因为海马体决定将哪些感官信息转移到长期存储中。
但是内隐记忆呢?内隐记忆位于小脑，对新生儿来说是必不可少的，它让新生儿将温暖和安全的感觉与母亲的声音联系起来，本能地知道如何进食。研究证实了这一早期发现，随着我们年龄的增长，内隐记忆的发展变化很少。即使在许多成人健忘症病例中，像骑自行车或弹钢琴这样的隐性技能也能在脑外伤后存活下来。
现在我们知道婴儿有很强的内隐记忆，也能对外显记忆进行编码，这表明儿童健忘症可能源于外显记忆的错误检索。除非我们特别想的是过去发生的事情，否则在所有年龄组都需要某种线索来激发明确的记忆。接下来，看看这些线索是什么。
记忆中的语言和自我意识
我们最早的记忆可能会被我们的意识所阻断，因为那时我们还没有语言技能。2004年的一项研究追踪了27- 39个月大的男孩和女孩的语言发展，以此来衡量他们回忆过去的事情的能力。研究人员发现，如果孩子们在事件发生时不知道描述事件的单词，在学习了恰当的词语后，他们也无法描述它。
用言语表达我们对事件的个人记忆有助于我们的自传记忆。这些类型的记忆有助于定义我们的自我意识和与我们周围的人的关系。与此密切相关的是识别自己的能力。一些研究人员提出，儿童在16或24个月之前不会发展自我识别技能和个人认同。
此外，当我们开始将记忆组织到一个语境中时，我们就会对自己的过去有了更多的了解。许多学龄前儿童能够按照顺序解释事件的不同部分，比如他们去马戏团时发生了什么。但直到他们五岁的时候，他们才能够理解时间和过去的概念，并且能够把去马戏团的旅程放在精神时间线上。
父母在发展孩子的自传体记忆方面也起着关键作用。研究表明，父母与孩子口头回忆记忆的方式与孩子日后复述记忆的叙述风格有关。换句话说，如果孩子的父母详细地告诉他们过去发生的事情，比如生日聚会或动物园之旅，他们更有可能生动地描述自己的记忆。有趣的是，自传式记忆也有文化成分，西方人的个人记忆更多地集中在自己身上，而东方人在群体背景下更多地记住自己。
儿童健忘症有更详细的解释。但大脑结构、语言和自我意识是其基础。
最初的治疗
面对儿童期健忘症的研究，一些人声称自己能回忆起语言前的记忆，甚至是在子宫里的记忆。一种被称为原始治疗的精神分析方法关注的是创伤性早期记忆，类似于西格蒙德·弗洛伊德的压抑和屏蔽记忆理论。原始疗法将人们目前的痛苦与分娩的痛苦联系起来，将病人带回他们自己出生的记忆，这个过程被称为重生。然而，尽管有传闻证据，没有科学研究证实这些重生经历的真实性。