一项研究发现，膳食纤维主要存在于水果、蔬菜、粗粮和豆类中，可以减少大脑在衰老过程中的炎症。膳食纤维促进肠道有益细菌的生长。当这些细菌消化纤维时，它们会产生包括丁酸盐在内的短链脂肪酸(SCFAs)作为副产品。
伊利诺斯大学的罗德尼·约翰逊说:“丁酸盐很有趣，因为它在小胶质细胞上有抗炎作用，在给老鼠服用药物时可以提高老鼠的记忆力。”
虽然在以前的研究中发现了丁酸钠(药物形式)的阳性结果，但其作用机制尚不清楚。新的研究表明，在老年小鼠中，丁酸盐可以通过发炎的小胶质细胞抑制有害化学物质的产生。这些化学物质是interleukin-1ß之一,在人类与阿尔茨海默氏症有关。
了解丁酸钠是如何工作的是一个进步，但研究人员更感兴趣的是知道是否同样的效果可以通过喂食老鼠更多的纤维获得。“由于丁酸钠的有毒气味，人们不太可能直接食用丁酸钠，”约翰逊说。“提高丁酸盐含量的一个实际方法是食用高可溶性纤维的食物。这个概念利用了肠道细菌将纤维自然转化为丁酸盐的事实。
“我们知道，饮食对肠道微生物的组成和功能有重大影响，高纤维饮食有益于有益的微生物，而高脂肪和蛋白质饮食则会对微生物的组成和功能产生负面影响。”饮食，通过改变肠道微生物，是它影响疾病的一种方式。
从膳食纤维中提取的丁酸盐对大脑的益处应该与药物一样，但此前没有人对其进行过测试。研究人员将低纤维和高纤维食物喂给年轻和年老的老鼠，然后测量血液中丁酸盐和其他SCFAs的含量，以及肠道内的炎症化学物质的含量。
高纤维饮食增加了幼龄和老年小鼠血液中的丁酸盐和其他SCFAs。但只有年老的老鼠在低纤维饮食中出现了肠道炎症。“有趣的是，在相同的饮食中，年轻人没有那种炎症反应。它清楚地突出了衰老的脆弱性。
另一方面，当年老的老鼠食用高纤维食物时，它们的肠道炎症明显减轻，在不同年龄组之间没有差异。约翰逊总结道:“膳食纤维确实可以控制肠道内的炎症环境。”
下一步是观察大脑炎症的迹象。研究人员检测了小胶质细胞中约50种独特的基因，发现高纤维饮食减少了老年动物的炎症特征。
尽管这项研究是在老鼠身上进行的，约翰逊很乐意将他的发现推广到人类身上，哪怕只是在一般意义上。“你吃什么很重要。”我们知道老年人摄入的膳食纤维比推荐的少40%。缺乏足够的纤维可能会对一些你根本想不到的事情产生负面影响，比如大脑健康和炎症。这项研究发表在《免疫学前沿》杂志上。