把老鼠从它们的群落中隔离出来，被单独隔离的老鼠表现出大脑受损的迹象。
在独处一个月后，老鼠大脑某些部位的神经细胞变小了。在11月4日举行的神经科学学会年会上，科学家们在新闻发布会上报道了大脑的其他变化。
目前还不清楚在孤立的人类大脑中是否会发生类似的损伤。如果答案是肯定的，那么这一研究结果将对那些大部分时间独自生活的人的健康产生影响，其中包括美国估计有数万名囚犯被单独监禁，以及老年人被送进了收容所。
密歇根大学安娜堡分校的神经生物学家Huda Akil说，新的研究结果以及最近的其他大脑研究清楚地表明，对社会物种来说，隔离是有害的。“毫无疑问，这正在改变大脑的基本结构，”Akil说。
费城托马斯杰弗逊大学的神经生物学家Richard Smeyne和他的同事们在大笼子里饲养了几代老鼠，里面塞满了玩具、迷宫和攀爬的东西。斯梅恩说，当一些动物长大后，它们被带出来单独放进“一个笼子”里。
斯迈恩和他的同事后来发现，这种从复杂社会到孤立社会的突然转变导致了大脑的变化。经过一个月的隔离，神经细胞或神经元的整体尺寸缩小了大约20%。在三个月的时间里，当老鼠处于隔离状态时，这种收缩基本保持稳定。
令研究人员惊讶的是，经过一个月的分离后，老鼠的神经元有更高密度的脊椎结构，用于在接收信息的树突上建立神经连接。棘状突起的增加通常是积极的信号。斯梅恩说:“这就好像大脑在试图拯救自己。”
但三个月后，树突棘的密度又回到了基线水平，这可能是大脑在面临持续隔离时无法自救的信号。斯梅恩说:“它试图恢复，但无法恢复，我们开始看到这些问题。
研究人员还发现了其他令人担忧的信号，包括一种叫做BDNF的蛋白质的减少，这种蛋白质会刺激神经生长。压力荷尔蒙皮质醇的水平也发生了变化。与群居的老鼠相比，被分离的老鼠的神经元中也有更多的破损DNA。
研究人员研究了感觉皮层和运动皮层中的神经元，感觉皮层是大脑中负责接收信息的区域，而运动皮层则帮助控制运动。Smeyne说，目前还不清楚其他大脑区域是否会产生类似的影响。
我们也不知道神经变化与老鼠的行为有什么关系。对人来说，长期孤立会导致抑郁、焦虑和精神病。智力也受到影响。孤立的人会出现推理、记忆和导航方面的问题。
Smeyne正在进行更长期的研究，旨在找出神经元收缩对思维能力和行为的影响。他和他的同事们还计划把孤立的老鼠送回他们的小组，看看大脑的变化是否可以逆转。