把某样东西想象成现实可能是一种和想象本身一样古老的愿望，但它可能不仅仅是一厢情愿的想法。
一项新的研究揭示了想象一个场景发生在一个情感中立的地方会如何改变我们对现实中那个地方的态度。
为了弄清我们如何从想象事件中学习，哈佛大学(Harvard University)和马克斯普朗克人类认知脑科学研究所(Max Planck Institute for Human Cognitive Brain Sciences)的研究人员首先在美国进行了一项实验，然后在德国进行了复制。
参与者被要求提供一份他们真正喜欢的人，他们不喜欢的人，以及他们对一些地方有中立感情的名单。然后，当他们躺在fMRI扫描仪里时，他们被要求想象自己在一个中立的地方遇到了自己喜欢的人。
总共60个人躺在核磁共振成像上，但其中12个人的数据不得不被删除，因为其中两名志愿者在这个过程中滑稽地睡着了，而其他人则努力保持足够的成像精度。
核磁共振扫描显示，我们想象这些情景的能力涉及到我们大脑中的一个网络，其中包括腹内侧前额叶皮层(vmPFC)——这一区域与处理风险、恐惧、决策和道德评估有关。
认知神经学家罗兰·贝诺伊特说:“我们提出，这个区域通过将来自整个大脑的信息结合在一起，形成一个整体画面，从而将我们周围环境的表征捆绑在一起。”
研究人员解释说，虽然vmPFC并不能精确地编码像人这样的个体，但是编码的个体特征的模式代表了大脑这部分中的个人或地方。他们能够看到参与者对他们的中性位置的态度随着这些神经模式活动水平的变化而变化。
“当我想象我的女儿在电梯里时，她和电梯里的形象都活跃在腹内侧前额叶皮层。这反过来又可以把这些表征联系起来——人的积极价值因此可以转移到先前的中性位置，”Benoit解释道。
这种态度可以通过这种方式传递，这证实了大脑的这些部分不仅控制着我们头脑中对某个地方的想象，还编码着我们对真实地方的评估。所以，想象，就像真实发生的事情一样，可以影响我们对现实世界的态度。
有证据表明，仅仅通过做白日梦，我们就能改变对一个地方的态度，这进一步证明，改变我们的思维模式可以显著改变我们对世界的反应——这是心理健康的一个重要概念。
当然，通过想象唤起变化的能力只适用于我们的感知，以及那些可能对我们的心理和生理产生的影响。无论有多少励志书不这样做，它对改变我们的外部物理现实仍然没有任何影响。
但是考虑到颠覆性的认知和情感在我们的生活中是多么的重要，对这一现象有更多的了解是非常有用的。
Benoit总结道:“在我们的研究中，我们展示了积极的想象如何能导致对我们周围环境的更积极的评价。”
“我想知道这种机制是如何影响那些倾向于对自己的未来抱有负面想法的人的，比如抑郁症患者。这种沉思是否会导致他们生活中那些实际上是中性甚至是积极的方面的贬值?”
这是一个有趣的问题，也是我们许多人与消极思想作斗争的人渴望更好地理解的问题。
这项研究发表在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上。
