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根据一项新的研究，高空极光可以对毫无防备的卫星起到“减速带”的作用，使卫星轨道更接近地球(Photo: Eddie Yip/Flickr)
一项关于极光对卫星影响的新研究证实了极光耀眼之美的黑暗面。这项发表在《地球物理研究快报》(Geophysical research Letters)上的研究发现，北极光或南极光的出现与卫星轨道速度下降的现象之间存在直接联系。随着时间的推移，这种相关性可能导致燃料储量很少甚至没有的卫星脱离原轨道，并在地球大气层中燃烧。
“我们知道这些卫星撞上了‘减速带’或‘上升流’，导致它们减速并降低轨道高度，”UNH的物理学家马克·莱塞德(Marc Lessard)在一份声明中说。“但在这次任务中，我们通过发现这些凸起更加复杂和有结构，解开了一些关于为什么会发生这种情况的谜团。”
为了查明幻影减速带背后的原因，研究人员在2015年发射了一枚装有仪器的火箭，送入了一种被称为“向极地移动的极光形态”(PMAF)的极光。与更具发光性的同类产品不同，PMAF的位于高海拔地区，更暗，更少的能量。
根据火箭捕捉到的数据，研究人员发现，这些高空极光正在把更多的能量转移到稀薄的大气层和加热空气。当它们上升并与卫星相互作用时，它们会产生阻力并侵蚀轨道速度。
莱塞德说:“你可以想象卫星穿过类似熔岩灯中的气泡，而不是平滑的波浪。”
这项研究很可能有利于未来设计低地球轨道卫星，增加燃料储备以考虑与高空极光的相互作用。