火星上的一些水迹可能刚刚干涸。
行星科学家11月9日在《地球物理研究快报》(Geophysical Research Letters)网络版上发表文章称，由于美国宇航局(NASA)火星勘测轨道飞行器(Mars Reconnaissance Orbiter)的数据处理方式，这艘航天器可能看到了实际上并不存在的水合盐的迹象
这种盐的缺乏可能意味着某些提议的地点可能是今天火星上可能存在生命的地方，包括传说中的火星陨石坑壁上的液态水条纹，很可能是干燥和没有生命的。
“人们认为这些环境可能适合微生物居住，”加州理工学院的行星科学家Ellen Leask说。但至少从轨道上看，“可能没有任何真正的证据”。
勒斯克和她的同事在火星轨道飞行器紧凑的火星侦察成像光谱仪(CRISM)拍摄的火星地图上寻找一种叫做高氯酸盐的水合盐时发现了这个问题。高氯酸盐可以使水的冰点降低80摄氏度，这足以在寒冷的火星气候中融化冰。
凤凰号火星着陆器(SN: 4/11/09, p. 12)和好奇号探测器都在火星土壤中发现了微量的高氯酸盐(SN Online: 9/26/13)。“发现高氯酸盐是件大事，因为这是在火星上制造液态水的一种方法，”加州理工学院的行星科学家贝瑟尼·埃尔曼说。
为了了解这些盐是否出现在火星上的其他地方，科学家们求助于CRISM的化学地图，该地图显示了火星表面的光是如何以数百种波长反射的。由此产生的光谱使科学家能够根据这些矿物吸收或改变光线的方式识别出表面的特定矿物.
2015年，现在约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的行星科学家卢金德拉·欧哈(Lujendra Ojha)和同事们登上了头条，因为他们的团队报告称，利用CRISM数据，在火星斜坡上短暂的深色条纹中发现了高氯酸盐。这一结果被广泛解释为今天火星上有咸水流动的迹象。
不过，CRISM的相机并不完美。它可以被明暗之间的界限所抛弃，就像悬崖边缘的阴影区域。轨道飞行器相机上的一些像素需要几分之一毫秒的时间才能意识到表面颜色的变化，因此它们会在不该出现的地方记录下额外的光点。行星科学家有软件来校正光谱中的这些“尖峰”，使数据更可靠、更容易阅读。
但勒斯克和埃尔曼及其同事发现，这种校正有时会导致光谱出现与高氯酸盐波长相同的倾斜。“我们聪明地创造了一种方法来消除尖锐的噪音，”埃尔曼说。“但对于0.05%的像素来说，它会像高氯酸盐一样平滑。”
研究人员在CRISM图像中寻找盐的微小迹象时发现了这个故障。假设轨道飞行器已经发现了大量高氯酸盐沉积，如果它们存在的话，研究小组编写了一种算法，在CRISM图像中寻找覆盖不到10个像素的更小的痕迹。科学家们开始发现到处都是高氯酸盐，包括杰零陨石坑。11月19日，美国国家航空航天局宣布，杰零陨石坑被选为2020年火星探测器的着陆点。
如果2020年的火星着陆在一个可能适宜居住的环境附近，探测器团队将不得不更加严格地对航天器进行消毒，以避免意外地用地球微生物污染水体(SN: 1/20/18，第22页)。“你不想把你的脏飞船送去杀死火星上所有的生命。”
但仔细观察之后，勒斯克和她的同事们注意到，高氯酸盐似乎出现在了没有地质意义的地方——尤其是在浅色和深色表面之间的边界上。这使得团队怀疑尖峰平滑策略可能引入了一个错误。
数月来，Leask煞费苦心地检查了原始数据中的每一个高氯酸盐像素，然后才进行了尖峰消除校正。她说:“我们马上就知道一些(迹象)不是真的。”结果他们都没有。
亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的行星科学家詹妮弗·汉利说:“我认为(拉斯克)的发现肯定有一定道理。”他是2015年这项研究的合著者，但没有参与这项新研究。把处理过的数据和原始数据放在一起看，高氯酸盐的特征“似乎消失了，这令人担忧。”
但这并不一定意味着高氯酸盐不存在，她说——它们可能只是更难识别。汉利和她的同事们正在研究一种更可靠的方法来识别火星上的类似盐类，这种方法是基于几行证据，而不仅仅是光谱中的一行。
“我们肯定知道这些盐在火星表面，”汉利说。“它们对可居住性仍然很重要。”但我们必须更加谨慎地探测它们。