软组织以骨骼和贝壳的方式存活了数百万年，这是极其罕见的，所以这个新发现是一个惊人的发现：古生物学家们发现了一种古老鸟类的肺化石，这种鸟类生活在1.2亿年前的白垩纪早期。
这一发现不仅能帮助我们了解古代鸟类的解剖结构，还能帮助我们了解这些鸟类是如何随着时间的推移进化成我们今天所知的动物的。
这种鸟本身是一种星形的始祖鸟，本身是一种稀有物种。这是迄今为止关于这种特殊鸟类的第五次标本研究，它是鸟类亚瑟王亚纲的一个古老的成员，导致了现代鸟类的出现。
但是这个标本在其他已经发现的5个标本中也很突出。
它发现于中国早白垩世九佛塘组，最初因其保存异常完好的羽毛而引起古生物学家的注意，这揭示了一个从未在中生代鸟类中观察到的尾巴形态，但这在今天的鸟类中相对普遍。
研究人员说，这本身就够酷的了，但随后仔细观察发现，这种鸟胸部的结构“可能”是肺的化石。
在两块石板之间，化石被平滑的显示了两个浅裂的特征和一个不寻常的白色斑点区域。
它不太可能是鸟胃里的东西，通常在化石中呈黑色和碳化状态。尽管鸟类的肝脏也有浅裂，但由于铁含量高，它们通常呈淡红色。所以肺是最有可能的解释。
他们透露了一个惊喜。
研究人员在他们的论文中写道:“保存完好的形态显示了一个与鸟类非常相似的肺。”
“这表明肺部的特殊性……这使得鸟类能够获得必要的氧气来支持动力飞行。”
在目前所有的空气呼吸脊椎动物中，鸟类拥有最有效的呼吸系统。
哺乳动物的呼吸是双向的，吸入和排出肺部的空气，所以吸入和排出的气体总是混合在一起的。
鸟类的肺更小，它们不像我们的肺那样扩张和收缩。
相反，他们使用气囊像风箱一样单向地将新鲜空气推进肺部。这意味着通过鸟类肺部的空气提供了更高的氧气含量，以应对飞行中更高的氧气需求。
根据研究小组的分析，许多这样的结构存在于肺的化石中，他们在肺的胸腔中发现了这种结构，这也是现代鸟类的特征。
通过扫描电子显微镜，研究小组检查了22个样本，其中12个来自“可能”的肺部。
在这12个肺样本中，有7个发现了类似空气毛细血管的结构，叫做抛物线，薄壁区由紧密堆积的微小空气细胞组成的薄壁区，类似于现代小型鸟类肺部的空气毛细血管
再加上鸟的尾巴和现代鸟类的羽毛，肺为鸟类历史之谜提供了一些线索。
他们认为，这些特征可能是鸟类亚瑟王亚目谱系的优势，在6600万年前的白垩纪-古近纪灭绝事件中，确保了该谱系的生存。
软组织很难承受形成化石所需要的热量和压力，所以其他的分析技术可以也应该被用来证实这个团队的发现。
但值得注意的是，尽管罕见，在白垩纪早期的鸟类化石中发现了罕见的软组织，包括部分消化道、生殖组织、足肌腱和韧带。
古生物学家还发现了更古老的肺组织。2015年，他们描述了一种生活在1.25亿年前的哺乳动物的肺化石。
研究小组在阿尔伯克基举行的脊椎动物古生物学会年会上展示了他们的研究成果。它也将于10月22日发表在《美国国家科学院院刊》上。