如果你看旧报纸剪报，老化的纸质文件和过时的书籍，你会发现它们可能有黄色调。但为什么旧纸制品会变成这种黄色的色调呢？
美国南卡罗来纳大学的化学教授苏珊·理查德森在接受《生活科学》杂志采访时说:“纸的成分容易随时间推移而变黄，至少在接触氧气时是这样。”
大多数纸是由木头制成的，其中大部分是由纤维素和一种叫做木质素的天然木材成分组成，木质素使陆地植物的细胞壁坚硬，使木材坚硬而坚固。纤维素是一种无色物质，它非常善于反射光线，这意味着我们认为它是白色的。这就是为什么从乐谱到字典的纸张都是白色的原因。
但是当木质素暴露在光线和周围空气中，它的分子结构就会发生变化。木质素是一种聚合物，意思是它是由同一相同的分子单位结合在一起。理查森说，以木质素为例，这些重复的单位是由氧和氢组成的醇，外加少量的碳原子。
但是木质素，部分是纤维素，很容易氧化，这意味着它很容易吸收额外的氧分子，而这些分子会改变聚合物的结构。添加的氧分子破坏了将这些醇亚基结合在一起的化学键，形成了称为色素体的分子区域。色原体(在希腊语中是“颜色载体”的意思)反射我们眼睛所感知到的特定波长的光。在木质素氧化的情况下，颜色是黄色或棕色。
当苹果切片被遗弃在厨房的柜台上时，氧化作用也会导致苹果褐变。马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校(University of Massachusetts Amherst)食品科学教授林恩•麦克朗斯伯勒(Lynne McLandsborough)告诉《科学美国人》(Scientific American)，空气中的氧气进入苹果组织，一种名为多酚氧化酶(PPO)的酶会氧化苹果皮肤中的多酚(简单的有机化合物)。这个过程会产生一种叫做邻醌的化学物质，这种物质会在我们的皮肤、眼睛和头发中产生棕色的黑色素。
理查森说，通常情况下，造纸企业会通过漂白工艺尽可能多地去除木质素。除去的木质素越多，纸保持白色的时间就越长。但是便宜的报纸比典型的教科书页含有更多的木质素，所以它比其他类型的报纸更快地变成黄褐色，她说。
有趣的是，棕色纸袋和纸板箱的生产者利用木质素，因为它使他们的产品更坚固。这些纸制品没有被漂白，比一般报纸的棕色程度要高得多，但也足够硬，足以让一个牛奶盒和其他杂货的袋子更坚固。
根据理查森的说法，理论上来说，你可以把高中年鉴保存在最原始的状态，只要你能无限期地隔绝氧气和光线。
她说：“把书放在一个完全密封的盒子里，然后用氮气、氩气或另一种惰性气体(这意味着它不容易发生化学反应)取代氧气，你就搞定了。”
理查森指出，虽然富氧环境不利于纸张的保存，但阳光和高湿度环境也会对纸张的保存造成负面影响。例如，任何被氧气包围的书都会变黄，即使是放在黑暗的房间里。“阳光只会加速氧化过程，”她说。
确保我们的剪报保持清晰易读是一回事，但保护主义者、档案保管员和图书管理员却在不断地与纸张的退化和氧化作斗争。保存重要的历史文件，都需要意识到什么环境因素会损害纸制品。